食品メーカー研究開発の仕事内容
若手社員インタビュー

私が所属しているのは機能材の研究開発部署で、主に2つの業務を担当しています。ひとつは新しい素材そのものを開発すること、もうひとつはできあがった機能材をどのような製品にどう活用できるかという「使い方の開発」です。

具体的には、調味料に加えると味わいがより濃く感じられる「呈味増強」という機能に着目した開発を行っています。例えばカレーなら辛みが増したり、チャーハンなら塩気が引き立ったりと、様々な最終製品への応用可能性を検証しています。

機能材は1つの素材に多くの機能が備わっているため、最終製品の種類は非常に幅広く、それが大きな特徴でもあります。研究の成果をBtoCメーカーの開発担当者にお伝えして「こういう製品に使えるかもしれない」という新たな発想を提供するところまでが、私たちの仕事です。

機能材の研究開発部署では、新しい素材が完成するまでに年単位の時間をかけるのが基本です。短いスパンで次々と新製品を出すチョコレート開発などとは異なり、1つの素材をじっくりと磨き上げていきます。

流れとしては、まず研究によって「この素材にはこういう機能がある」と分かったら、その機能を活かせるお客様の課題や案件を探し、提案につなげていきます。つまり研究が先にあり、そこから逆算してお客様への提案を組み立てるのが私たちのスタイルです。

提案の際は、自分の部署だけでなく、営業担当者やパンやお菓子など各食品カテゴリーの研究開発チームから情報をもらいながら進めます。会社の事業軸が多岐にわたるからこそ、スピーディーに幅広い情報を集められるのが不二製油ならではの強みです。

もともと管理栄養士に興味があったことから食や栄養学に関心を持ち、大学院ではこんにゃくなどに多く含まれるマンナン多糖類をテーマに研究に取り組みました。就職活動でも一貫して食品メーカーを志望していました。

企業選びの軸として大きかったのは、まず「食を通してより多くの人の健康や喜びに関わりたい」という思いです。BtoCメーカーでは届けられる相手が限られてしまうため、素材を扱うBtoBメーカーの方が自分の目指したいことを実現できると考え、素材・BtoBメーカーを中心に絞って就活を進めていました。

もうひとつの軸が、入社後すぐに研究開発職として働けることです。食品メーカーは理系総合職として一括採用するケースが多く、必ずしも最初から研究開発に携われるわけではありません。不二製油は職種別採用で研究開発に直接応募できる点が、大きな魅力でした。

就活用の業界誌で不二製油の存在を知り、調べていく中で自分の研究テーマである多糖類と関連する事業を手がけていることを知ってさらに惹かれていきました。

入社の決め手として最も大きかったのは人柄の良さです。一次・二次面接の後に毎回丁寧なフィードバックをもらえたのは不二製油だけで、「なんていい会社なんだろう」と感じたのを今でも覚えています。

また、OB・OG訪問で聞いた「1年目から自分の優先順位を上司に直接提案してやらせてもらえた」「1年目から大きな企業の担当をつけてもらえた」というエピソードから、若手のうちから主体性を発揮できる環境だと確信したことも大きな理由です。

良い意味で大きなギャップがありました。入社直後に部長・課長との3者面談があったのですが、そこで最初にかけられた言葉が「大丈夫？初めて住む場所なので、何か心配なことがあれば気兼ねなく言ってください」という一言でした。「新しい環境での不安は仕事にも影響するから、何でも遠慮なく相談して」と言っていただき、こんなに温かい会社があるのかと感激しました。

そのマインドは上司だけでなく職場全体に広がっていて、部署に関わらず新入社員が困っていたら声をかける、良い意味での面倒見の良さが根付いています。入社してからコミュニケーションで困ったことは一度もありません。

最も印象に残っているのは、「呈味増強」という機能に特化し、新たな市場に挑戦した経験です。部署としても初めて世の中に打ち出すテーマで、すべてが手探りのスタートでした。入社したばかりで分からないことも多く、不安を感じる場面もありましたが、「まずはやってみよう」と背中を押してもらえる環境があり、安心して一歩を踏み出すことができました。

実際に取り組んでみると、味の感じ方は人それぞれで、その価値をどう伝えるかが大きな課題でした。正解がない中で、自ら考え、営業担当者に相談し、提案の機会をつくりながら試行錯誤を重ねていきました。難しさを感じることもありましたが、周囲には気軽に相談できる先輩や仲間がいて、一緒に考えながら進められることが大きな支えになりました。

そうした環境の中で、先輩に同行してもらいながら経験を積み、フィードバックを受けて少しずつ改善を重ねていくことで、自分の言葉で価値を伝えられるようになっていきました。お客様から反応をいただけたときの喜びは大きく、自信にもつながっています。周囲のサポートを受けながら自分らしく挑戦できるこの環境で、できることの幅が広がり、成長を実感できた経験になりました。

研究開発の人たちは事業部が違っても仲が良く、廊下で雑談しているうちに「そういえば、こうした方がいいんじゃない？」とアイデアが生まれる場面がよくあります。こうしたコミュニケーションの取りやすさが、開発スピードの速さや知識の幅広さに直結していると感じます。

また、部署内でも定期的に「アイデア出し」の場を設けており、1人1つアイデアを持ち寄ってディスカッションします。「1人でどうにかしろ」ではなく、みんなでより良いものをつくっていく風土があるのが不二製油の特徴です。

さらに実際の提案活動では、各食品カテゴリーの研究開発チームや営業担当者とも緊密に連携します。1つの素材に絞らない会社の方針が、そのままチームワークの強みとして表れていると感じています。

今後チャレンジしたいのは、海外への展開・海外案件への参画です。同じ部署の先輩が海外案件を担当されているのを見て、国ごとに異なる法規や消費者の嗜好に対応する難しさと面白さに強く惹かれています。

入社前から「海外にも挑戦したい」という思いはうっすらありましたが、先輩の姿を見てその気持ちがより具体的に、より強くなりました。「食を通して一人でも多くの人に貢献したい」という学生時代からの思いを、日本にとどまらず世界へと広げていきたいです。

食に興味があったり、食べることが好きな方には本当にぴったりの職業だと思うので、ぜひ研究開発職を目指してほしいと思います。

一方で、今の研究テーマが食品と関係なくてもまったく問題ありません。同期を見ても、食品に関わる研究をしていた人は半分いるかいないかくらいです。入社してから必要な知識はどんどん学んでいけますし、むしろ入社後の学びの方がずっと重要です。

「やってみたい」という気持ちを大切にしてほしいと思います。専門分野にとらわれず、食への想いや好奇心、そして新しいことに前向きに取り組む姿勢があれば、必ず活躍の場は広がっていきます。ぜひ一歩踏み出して、自分らしい挑戦をしてほしいです。